La Lista del Patrimonio Mundial se creó en virtud de una convención internacional firmada en 1972 tras varios años de gestiones. Los principales objetivos de esta convención eran la protección de la naturaleza y la preservación de los bienes culturales.
El impulso para crear una lista del patrimonio mundial que debía preservarse para las generaciones futuras fueron los monumentos en peligro de Egipto y Nubia durante la construcción de la presa de Assuan. En 1960, el Director General de la UNESCO lanzó la Campaña Internacional para Salvar los Monumentos de Nubia.
Entre 1960 y 1980 se recaudaron 40 millones de dólares procedentes de 50 países.